Советский пассажирский круизный лайнер «Михаил Лермонтов» считался образцово-показательным и служил наглядным пособием для иностранцев преимуществ социализма над капитализмом.
В день катастрофы, в середине февраля 1986 года, он находился в районе Новой Зеландии. Управлять судном помогал новозеландский лоцман. Около шести вечера, новозеландец отдал распоряжение войти в узкий пролив у мыса Джексон, чтобы дать возможность туристам получше его рассмотреть. Однако в проливе, лайнер неожиданно напоролся на подводную скалу.
В результате, он получил большую, двенадцатиметровую пробоину. Судно начало быстро крениться на правый борт. Члены команды принимают все возможные меры для спасения корабля. Но они не приводят к стабилизации ситуации. Крен продолжает быстро расти. На судне объявляется общая тревога. А после того, как вода проникает в машинное отделение и заливает главный электрощит, капитан лайнера Воробьев отдал приказ о полной эвакуации всех пассажиров и членов экипажа.