После роспуска первого Интернационала, который перестал соответствовать требованиям времени в 1886 году, ему на смену приходит второй. Его рождение было обусловлено быстрым ростом промышленного производства и численности пролетариата, а также созданием социал-демократических партий во многих европейских странах.
Его основатели ставили задачу полного отмежевания от анархистских движений и борьбы с мелко буржуазными тенденциями в революционном движении.
Вплоть до первой мировой войны он играл очень важную роль в консолидации рабочего движения
Однако количественный рост левых партий и рабочих организаций, находящихся под влиянием второго Интернационала, отнюдь, не означал полного единства. Напротив, внутри социал-демократического движения в те годы происходит рост оппортунистических настроений и начинаются процессы внутреннего разложения. Империалисты делают все, для того чтобы оторвать руководство партий от трудовых масс.
А после окончания войны второй интернационал и вовсе встал на реакционные позиции.