Первый интернационал создавался под непосредственным руководством Карла Маркса.
Первое интернациональное собрание пролетарских организаций состоялось в Лондоне в 1864 году. Маркс присутствовал в его президиуме
На нем и было провозглашено создание интернациональной организации пролетариата. На собрании был избран оргкомитет для выполнения организационных задач при подготовке международного конгресса рабочих, который был запланирован на ближайший год.
На следующий год в Швейцарии состоялся Конгресс Международного объединения рабочих. На нем присутствовали представители Центрального совета первого интернационала четырех европейских стран.
На конгрессе были приняты постановления о совместной деятельности рабочих Англии, Германии, Франции и Швейцарии, касающиеся восьмичасового рабочего дня, детского и женского труда и деятельности профсоюзов.
Создание русской секции Первого интернационала произошло только в 1870-м году.
Против членов Первого интернационала были развернуты широкие репрессии. Многие его члены были арестованы. В результате этого, позиции марксистов в этой организации ослабли.