Основание музея связано с деятельностью историка И. Забелина, также большую роль в становлении учреждения сыграло Московское археологическое общество. Дата основания – 1872 год, с 1883 годы экспозиции стали доступны для всех посетителей.
Специально для размещения музейных экспозиций по проекту архитектора В. Шервуда (затем работы возглавил А. Попов) было построено здание с башнями. С 1921 года название учреждения – Государственный исторический музей.
Экспонаты размещаются на площади около 4 тысяч кв. метров, в 39 залах, численность – более 4 млн. различных предметов. В оформлении залов принимали участие художники И. Айвазовский, В. Васнецов, Ф. Торопов, Ф. Бронников. Экспозиции музея показывают летопись истории России с самой древности и до настоящего времени. В коллекциях представлены предметы быта, костюмы, фотографии, книги, рисунки, оружие.
В музее организуются выставки, проходят культурные мероприятия.